El miedo puede propagarse de persona a persona más rápido que el coronavirus; formas de combatirlo

A medida que proliferan los casos de COVID-19, se desarrolla una pandemia de miedo junto con la pandemia del coronavirus.

Los medios anuncian cancelaciones masivas de eventos públicos " por temor a los coronavirus ". Las estaciones de televisión muestran imágenes de " compras de pánico por coronavirus ". Las revistas discuten los ataques contra los asiáticos provocados por " temores racistas de coronavirus ".

Debido al alcance global y la naturaleza instantánea de los medios modernos, el contagio del miedo se propaga más rápido que el virus peligroso pero invisible. Mirar o escuchar a otra persona que está asustada también te asusta, sin necesariamente saber qué causó el miedo de la otra persona.

Como psiquiatra e investigador que estudia los mecanismos cerebrales de la regulación social de las emociones , con frecuencia veo en entornos clínicos y experimentales cuán poderoso puede ser el contagio del miedo.

El contagio del miedo es un fenómeno evolutivamente antiguo que los investigadores observan en muchas especies animales. Puede cumplir una valiosa función de supervivencia.

Imagine una manada de antílopes pastando en la soleada sabana africana. De repente, uno siente un león que acecha. El antílope se congela momentáneamente. Luego, activa rápidamente una llamada de alarma y huye del depredador. En un abrir y cerrar de ojos, siguen otros antílopes.

Los cerebros están programados para responder a las amenazas en el medio ambiente. Las señales de la vista, el olfato o el sonido que señalan la presencia del depredador desencadenaron automáticamente las respuestas de supervivencia del primer antílope: primero la inmovilidad, luego escapar.

La amígdala, una estructura enterrada profundamente dentro del lado de la cabeza en el lóbulo temporal del cerebro, es clave para responder a las amenazas. Recibe información sensorial y detecta rápidamente los estímulos asociados con el peligro.

Luego, la amígdala envía la señal a otras áreas del cerebro, incluyendo el hipotálamo y las áreas del tallo cerebral, para coordinar aún más las respuestas de defensa específicas.

Estos resultados se conocen comúnmente como susto, congelación, huida o pelea. Los seres humanos compartimos estos comportamientos automáticos e inconscientes con otras especies animales.

Respondiendo con miedo, un paso eliminado

Eso explica el miedo directo que sentía el antílope al oler o ver a un león cerca. Pero el contagio del miedo va un paso más allá.

La carrera de los antílopes por sus vidas que siguió a un miembro del grupo asustado también fue automática. Sin embargo, su escape no fue iniciado directamente por el ataque del león, sino por el comportamiento de su aterrorizado miembro del grupo: momentáneamente congelado, haciendo sonar la alarma y huyendo. El grupo en su conjunto captó el terror del individuo y actuó en consecuencia.

Al igual que otros animales, las personas también son sensibles al pánico o al miedo expresado por nuestros parientes. Los seres humanos están exquisitamente sintonizados para detectar las reacciones de supervivencia de otras personas.

Los estudios experimentales han identificado una estructura cerebral llamada corteza cingulada anterior (ACC) como vital para esta capacidad . Rodea el conjunto de fibras que conectan el hemisferio izquierdo y derecho del cerebro. Cuando observas a otra persona expresar miedo , tu ACC se ilumina. Los estudios en animales confirmaron que el mensaje sobre el miedo de otro viaja del ACC a la amígdala , donde se activan las respuestas de defensa.

Tiene sentido por qué un contagio automático e inconsciente del miedo habría evolucionado en los animales sociales. Puede ayudar a prevenir la desaparición de un grupo completo vinculado por parentesco, protegiendo todos sus genes compartidos para que puedan transmitirse a las generaciones futuras.

De hecho, los estudios muestran que la transmisión social del miedo es más sólida entre los animales, incluidos los humanos, que están relacionados o pertenecen al mismo grupo en comparación con los extraños.

Sin embargo, el contagio del miedo es una forma efectiva de transmitir respuestas de defensa no solo entre miembros del mismo grupo o especie, sino también entre especies. Muchos animales, a través de la evolución, adquirieron la capacidad de reconocer las llamadas de alarma de otras especies . Por ejemplo, se sabe que los graznidos de pájaros desencadenan respuestas de defensa en muchos mamíferos.

Transmitiendo miedo en 2020

El contagio del miedo ocurre de forma automática e inconsciente, lo que hace que sea realmente difícil de controlar.

Este fenómeno explica los ataques de pánico masivo que pueden ocurrir durante conciertos de música , eventos deportivos u otras reuniones públicas . Una vez que el miedo se desencadena en la multitud, tal vez alguien pensó que escuchó un disparo, no hay tiempo ni oportunidad para verificar las fuentes del terror. Las personas deben confiar unas en otras, al igual que los antílopes. El miedo viaja de uno a otro, infectando a cada individuo a medida que avanza. Todos comienzan a correr por sus vidas. Con demasiada frecuencia, estos pánicos masivos terminan en tragedias.

El contagio de miedo no requiere contacto físico directo con otros. Los medios que distribuyen imágenes e información aterradoras pueden propagar el miedo de manera muy efectiva.

Además, mientras los antílopes en la sabana dejan de correr una vez que están a una distancia segura de un depredador, las imágenes aterradoras en las noticias pueden mantenerlo asustado. La sensación de peligro inmediato nunca desaparece. El contagio de miedo no evolucionó bajo las condiciones siempre activas de Facebook, Twitter y noticias las 24 horas.

Templado miedo que otros te transmiten

No hay forma de evitar que el contagio del miedo se ponga en marcha, después de todo, es automático e inconsciente, pero puede hacer algo para mitigarlo. Como es un fenómeno social, se aplican muchas reglas que rigen los comportamientos sociales.

Además de la información sobre el miedo, la información sobre seguridad también puede transferirse socialmente. Los estudios han encontrado que estar en presencia de una persona tranquila y segura puede ayudar a superar el miedo adquirido a través de la observación de los demás. Por ejemplo, un niño aterrorizado por un animal extraño se calmará si un adulto tranquilo está presente. Este tipo de modelado de seguridad es especialmente efectivo cuando tienes los ojos puestos en alguien cercano a ti o en alguien de quien dependes, como un cuidador o una figura de autoridad.

Además, las acciones importan más que las palabras, y las palabras y las acciones deben coincidir. Por ejemplo, explicar a las personas que no es necesario que una persona sana use una mascarilla protectora y, al mismo tiempo, mostrar imágenes de personal de detección de COVID-19 presumiblemente saludable con trajes de materiales peligrosos es contraproducente. La gente irá a comprar máscaras faciales porque ven figuras de autoridad que las usan cuando se enfrentan a un peligro invisible.

Pero las palabras todavía importan. La información sobre el peligro y la seguridad debe proporcionarse claramente con instrucciones directas sobre qué hacer. Cuando se encuentra bajo un estrés significativo, es más difícil procesar detalles y matices. Retener hechos importantes o mentir aumenta la incertidumbre, y la incertidumbre aumenta los temores y la ansiedad .

La evolución cableó a los seres humanos para compartir amenazas y temores con otros. Pero también nos equipó con la capacidad de hacer frente a estas amenazas juntos.